Native Chiapas Bees: Recouping an Ancient Mayan Tradition

Native Chiapas Bees: Recouping an Ancient Mayan Tradition
April 2, 2009
Palenque, Chiapas, Mexico

Easter week - or Semana Santa as its called in Mexico - is a time of sweet celebration and profound hope throughout the indigenous communities of Chiapas.   This year some Zapatistas are working to sweeten the lives of their communities by re-couping the ancient Mayan tradition of cultivating hives of the stingless, native bees of Chiapas.

“This year I am going to put several stingless bee hives into boxes so that we can reproduce the hives - because most of the big trees where they live have been cut down.” explained a middle-aged Chol indigenous bee keeper who is a long time member of the Zapatista movement.   As he carefully harvested the bags of Melipona honey from his hives he added, “I’ve always kept the African bees and the stingless kind, but people bother me a lot for the wild kind of honey and the old people want the wax for their candles so they can pray.   But I never knew until now that we could use boxes to reproduce the wild bee’s hives; so now I am going to work much harder at saving these little bees we call Chap.”

Known in Chiapas as Ansil Pom (Tzotzil), Chap (Chol), or Melipona (Spanish), these native bees’ have traditionally been highly valued for their honey which has strong medicinal qualities and a powerful sweetness.  The wax from their uniquely structured hives is used to make candles which are vital when praying or communicating with family members who have passed on – especially during Day of the Dead ceremonies.

“My father said the entire community used to go the mountains to get honey during Easter weeks to collect honey,” was the wistful comment of one young Tzotzil Mayan beekeeper in the highlands of Chiapas during a recent Zapatista bee keeping workshop in the Zapatista civilian center of Morelia.   He continued in a somewhat angry tone. “But now the trees are all cut down so people could make money and our bees are gone.  We know a lot about caring for African bees and have almost 80 hives, but I am sad the Anzil Pom is gone and we don’t have the special honey my father talks about.  Now that I know a little about Meliponas and have seen this model bee box, I want to get hives for my communities.”

Springtime, specifically Semana Santa, is traditionally the moment to walk in the mountains seeking stingless bee honey in the hollow trunks of huge trees.   Families who husband wild bees near their homes harvest honey from the hollow trunks previously collected in the wild.  With trees and flowers in riotous bloom everywhere, the hives of these Native American bees are literally dripping with honey during this time of year.

“They’ve cut down our trees and poisoned our land with their chemicals; our native Melopona bees are being exported to Japan to pollinate tomatoes in greenhouses, yet we’ve almost forgotten about these bees,“ the Zapatista promoter of ecological agriculture was speaking passionately in heavily Tzotzil accented Spanish to a rapt group of highlands bee keepers in the Zapatista civilian center of Oventic.  “Everyone should study this Melipona bee keeping box carefully because it is easy to make and all of us need to learn how to raise and reproduce Meliponas in our communities.”

Ever increasing de-forestation means fewer large trees and thus fewer nesting places for the stingless bees.   Also the Africanized European bees compete with native bees both for nesting places and for food sources.  Finally, many native bee hives kept in trunks near peoples’ homes have not been well maintained due to Mexican government programs encouraging introduction of high producing commercial bees and a general loss of tradition during the 1970’s and 1980’s.  However falling honey prices and the aggressiveness of Africanized bee hives have cooled many Mayan communities to commercial bees.

“My mother always had her bee trunk beside our house,” reminisced one 50 year old Zapatista leader from an important Tzeltal community in the northern zone of Chiapas.  “She used the honey for medicine when we had sore throats and to sweeten our tortillas.  She called the wax, “black wax”, and she always used the “black wax” for candles so she could pray during Day of the Dead.  I want to be part of recouping this tradition because it is very important to us.”

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As a part if it’s ongoing support for Ecological Education in the Zapatista communities of the Mexican southeast, "Schools for Chiapas" is currently seeking funding for workshops on caring for stingless bees and for constructing Melipona hive boxes for use by Mayan community members.  We also seek contact with individuals and communities who are knowledgeable in the Mayan tradition and modern means of caring for this important American pollinator.  

Please visit our web site at www.schoolsforchiapas.org or go to the link below to see a few photos of the native stingless bees of Chiapas, Mexico.
http://www.schoolsforchiapas.org/english/photos/mother-earth/stingless-bees.html

or on Facebook:
http://www.facebook.com/album.php?aid=111277&id=574805864&l=4001ffb79e

Peter Brown, Administrative Coordinator
www.schoolsforchiapas.org
619-232-2841

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Abejas Nativas de Chiapas: Recuperando una antigua tradición Maya.

2 de Abril, 2009
Palénque, Chiapas, México

La Semana Santa es un tiempo de celebración dulce y esperanza profunda en las comunidades indígenas de Chiapas.  Este año, algunos Zapatistas  están trabajando para endulzar las vidas de sus comunidades por medio de rescatar la antigua tradición Maya de cultivar colmenas de abejas sin aguijón que son nativas a Chiapas.

“Este año voy a poner varias colmenas de abejas sin aguijón en cajas para poder reproducir las colmenas, porque la mayoria de los árboles grandes donde vivian han sido cortados.” Explicó un apicultor indígena Chol de mediana edad, que ha sido parte del movimiento Zapatista desde hace mucho tiempo.  Mientras cosechaba cuidadosamente las bolsas de miel Melipona de sus colmenas, el agrego, “Yo siempre he mantenido abejas Africanas y abejas sin aguijón, pero la gente me molesta mucho por la miel salvaje, y la gente mayor quiere la cera para  sus velas para rezar.  Pero nunca supe hasta ahora que con cajas podemos reproducir las colmenas de las abejas salvajes; ahora voy a trabajar muy fuerte para salvar a estas abejitas que llamamos Chap.”

Conocida en Chiapas como  Ansil Pom (Tzotzil), Chap (Chol), or Melipona
(Español), estas abejas natives han sido altamente cotizadas por su miel, que tiene un valor medicinal muy alto y una dulzura poderosa.  La cera, de sus colmenas de estructura única, se usa para hacer velas que son vitals para rezar, o para comunicarfse con miembros de la familia ya fallecidos – especialmente durante las celebraciones del Día de los Muertos.

“Mi papa decía que toda la comunidad iba a la montaña en Semana Santa para recoger miel,” fue el comentario melancólico de un joven apicultor Tzotzil Maya en los Altos de Chiapas durante el reciente taller apicultor Zapatista que se llevo a cabo en el centro civil Zapatista Morelia.  Continuó en un tono un poco molesto.  “Pero ahora ya cortaron todos los árboles para que la gente hiciera dinero y ya se fueron nuestras abejas.  Nosotros sabemos mucho acerca del cuidado de las abejas Africanas y tenemos casi 80 colmenas, pero estoy triste de que ya no hay Anzil Pom y ya no tenemos la miel especial de la que habla mi papá. Ahora que se un poco de Meliponas, y he visto el modelo de la caja par alas abejas, quiero tener colmenas para mi comunidad.”

La primavera, especialmente Semana Santa, es el momento de caminar en las montañas y buscar miel de abejas sin guijón, en los troncos huecos de árboles gigantes. Las familias que cultivan abejas salvajes cerca de sus casas, cosechan la miel de los troncos huecos donde antes se cosechaban en la naturaleza libre.  Con árboles y plantas floreando desenfrenadamente, las colmenas de estas abejas Americanas natives, están  literalmente goteando miel en esta época del año.

“Han cortado nuestros árboles y envenenado nuestras tierra con sus químicos; nuestras abejas natives, Meloponas, están siendo exportadas a Japón para polinizar tomates en invernaderos, y aca nosotros casi nos olvidams de estas abejas.” Decía con pasión el promotor de agricultura ecológica Zapatista en un Español con acento fuerte Tzotzil, a un grupo absorto de apicultures de Los Altos, en el centro civil Zapatista de Oventic.  “Todos deben de estudiar cuidadosamente esta caja apicultora para abejas Melipona, porque es muy fácil de hacer y todos nosotros debemos aprender a criar y reproducir Meliponas en nuestras comunidades.”
 
La deforestación que sigue creciendo, significa menos árboles grandes y por lo tanto menos lugares para que las abejas sin aguijón crezcan. Tambien, las abejas Europeas Africanizadas compiten con abejas natives por lugares de anidación y comida. Finalmente, varias colmenas de abejas nativas que se han mantenido en troncos cercas de casas donde viven personas, no han sido bien mantenidas, ya que programas del gobierno Mexicano favorecen la introducción de abejas comerciales de alta producción y esto ha causado una pérdida de tradición entre los años 1970-1980.  Sin embargo, la baja de precios de la miel y la agrecividad de las abejas Africanizadas han hecho que varias comunidades Mayas tengan reservas sobre las abejas comerciales.

“Mi mamá siempre tenía su tronco con abejas al lado de nuestra casa,” recordaba un líder Zapatista de 50 años, de una comunidad Tzeltal importante, en la zona norte de Chiapas. “Ella usaba la miel para medicina cuando teníamos dolor de garganta y para endulzar las tortillas. Ella llamaba la cera “cera negra”, y siempre usaba la “cera negra” para velas para poder rezar durante El Día de los Muertos.  Quiero ser parte de la recuperación de esta tradición, porque es muy importante para nosotros.”

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Como parte del apoyo constante a la Educación Ecológica en las comunidades Zapatistas del sureste Mexicano, “Escuelas para Chiapas” esta buscando fondos para crear talleres para enseñar el cuidado de las abejas sin guijón y para construir cajas-colmenas Melipona para que las utilizen los miembros de las comunidades Maya.  Tambien buscamos contacto con individuos y comunidades con conocimiento  de tradiciones Mayas y modos modernos de como cuidar este polinizador Americano tan importante.

Porfavor visite nuestro sitio web www.schoolsforchiapas.org o vaya al link siguiente par aver algunas fotos de las abejas sin aguijón de Chiapas, México.


http://www.schoolsforchiapas.org/english/photos/mother-earth/stingless-bees.html

o en Facebook:
http://www.facebook.com/album.php?aid=111277&id=574805864&l=4001ffb79e


Pedro Café, Coordinador Administrativo

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